Korea hadde vært under Japansk kontroll siden 1910, men i sluttfasen av den annen verdenskrig ble de jaget på dør. USA og Sovjet gjorde en avtale som innebar at japanerene nord for 38de breddegrad skulle overgi seg til Sovjet, de som befant seg sør for den skulle overgi seg til amerikanerene. Korea ble dermed delt i to.
Planen var at Korea skulle få sin selvstendighet, men det trakk ut, og Stalin gjorde etterhvert Nord Korea til en satelittstat under ledelse Kim Il-sung. USA innsatte Syngman Rhee i sør, en autoritær leder som på tross av overfladiske demokratiske institusjoner styrte Sør Korea etter egen vilje.
Både sovjetiske og amerikanske tropper ble trukket ut av Korea, men der amerikanerene ikke ville utstyre troppene i sør skikkelig, så etterlot Sovjet seg en veltrent og velutrustet hær i nord.
Både Kim Il-sung og Rhee ønsket å forene Korea, og begge to ba sine respektive allierte supermakt om støtte til å invadere naboen. USA ville ikke gi Rhee lov, Stalin var også motvillig, men ga til slutt etter på betingelsen at Kim måtte få støtte for invasjonen også fra Mao. Det fikk han til slutt, men timingen var dårlig. Nord Korea satte i gang sin operasjon i juni 1950, i en periode mens Sovjetunionen boikottet FN, og dermed kunne man ikke hindre at FN både fordømte Nord-Korea, samt satte sammen en FN-styrke for å komme Sør-Korea til unnsetning. En styrke der USA naturlig nok dominerte.
Nord Korea feide over Sør-Korea, tre og en halv dag brukte de på å innta Seoul, men der tok de seg to dagers pause. Det ga FN-styrkene, under ledelse av MacArthur muligheten til å komme til unnsetning. Det hjalp ikke så mye i starten, de ble presset tilbake helt sør i landet, men det viste seg at Nord Korea hadde rykket for fort fram. MacArthur gjennomførte en spektakulær landgang i Inchon, kuttet forsyningslinjene til invasjonshæren, og plutselig var alt snudd på hodet. Nå var det Nord-Korea som måtte trekke seg tilbake.
MacArthur presset på inn i Nord Korea, helt inn til grensen mot Kina, men da hadde allerede Mao bestemt seg for å involvere seg i krigen. Og så var det FN-styrkene som var på retur. Etterhvert var Seoul igjen på kommunistiske hender.
Redningen for Sør-Korea og FN-styrkene var den amerikanske luftstyrken. De bombet Nord-Korea sønder og sammen. Det reddet Seoul og Sør-Korea, men var ikke nok til å vinne krigen. En våpenhvile ble inngått i 51, men fredsavtalen strandet på spørsmålet om krigsfangene, som USA mente burde bli sluppet fri, og få lov til å bli i Sør-Korea om de ville det. Det var ikke holdbart for Kim Il-sung.
Fortsatt er det ingen fredsavtale mellom de to Korea-landene.
Konsekvenser av Koreakrigen? Den fikk USA til å ta på seg ansvaret for å beskytte Taiwan mot en eventuell kinesisk invasjon. Den fikk Truman til å reversere den nedbyggingen av forsvaret som hadde foregått siden slutten av andre verdenskrig. Denkalde krigen ble militarisert.
