USA holdt seg lenge utenfor første verdenskrig. Ved krigsutbruddet erklærte de seg for nøytrale. Alle land kunne handle med USA så lenge de hadde penger å betale med, og fikset transporten selv. Britene satte imidlertid inn en blokade som hindret sentralmaktene i å få forsyninger fra USA. USA protesterte mot blokaden, og forholdet mellom London og Washington var ikke spesielt godt. Men siden det bare var de allierte som kunne handle med USA så ble deres økonomiske og sikkerhetspolitiske interesser etterhvert knyttet nærmere sammen.
President Wilson førte hemmelige drøftinger med begge sider i 1916, uten at det førte frem, og Wilson holdt fortsatt USA utenfor. Senere samme år ble han gjenvalgt som president med slagordet “Han holdt oss utenfor krigen.”
Men få måneder senere, i april 1917, gikk USA allikevel inn i krigen på alliert side.
Hvorfor:
Tyskland ga i januar beskjed om at de ville gjenoppta sin ubåtkrigføring. De ville heretter senke alle handelsskip i en sone rundt de britiske øyer og i middelhavet. Dette påførte den amerikanske handelsflåten store tap.
Zimmermanntelegrammet: Et kodet telegram fra tysklands utenriksminister Arthur Zimmermann til en diplomatisk utsending i Mexico City. Her forsøkte tyskerne å danne en allianse med Mexico som skulle gå til krig mot USA i det tilfelle at USA valgte å erklære krig mot Tyskland som en følge av ubåtkrigføringen. Britisk etteretning snappet opp telegrammet, fikk det dekodet, og sendt til amerikanske myndigheter.
Og dessuten: Revolusjonen i Russland som fikk tsar Nikolas 2 til å abdisere. USA så på dette som en demokratisk revolusjon, og USA erklærte at de gikk inn i krigen “to make the world safe for democracy”.
Problemet var at USA ikke hadde noe særlig å sette inn i krigen. Hæren besto av 130 000 mann. De måtte mobilisere, og på rekordtid ble millioner av sivile innkalt. Ved hjelp av landets gode økonomi, store folketall, og en effektiv statsadministrasjon kunne man bygge opp en hær på fire millioner mann i løpet av et år.
USA kom akkurat tidsnok inn i krigen til å redde franskmennene og britene fra nederlag. Deres inntreden avgjorde krigen gjennom de fire månedene de var involvert. Ved våpenstillstanden i november 1918 hadde de over to millioner mann i Frankrike, og enda en million på vei.
USA var den første verdenskrigs eneste seierherre. Alle de europeiske nasjonene hadde lidd enorme tap både menneskelig og økonomisk. USA derimot kom styrket ut av krigen, med et økonomisk forsprang større enn noensinne, og bare begrensede tap av menneskeliv. Tre gamle keiserdømmer gikk dukken i Europa, mens USA nådde sitt foreløpige høydepunkt som stormakt.
